四つの読み方を混同しない
第一は、何と書かれているかを確定する読み方である。「皇運」を「国民の幸せ」と置き換えれば、親しみやすくなっても歴史的意味が失われる。「相和し」を「妻が夫に絶対服従する」と直訳することも、本文にない語を付け足すことになる。
第二は、その言葉を当時の人がどう説明したかを調べる読み方である。井上哲次郎の説明は、発布直後の重要な解釈である。杉浦重剛の説明は、将来の天皇に求める人格と政治上の責任を含む。いずれも本文そのものとは区別されるが、歴史的に実際に存在した読み方として無視できない。
第三は、教育制度のなかで何が行われたかを調べる読み方である。本文に直接書かれていない奉読式、拝礼、教科書、学校内の規律などを通して、文書は社会的な力を持った。原文の表現が穏やかであることだけでは、運用の強制性の有無は決まらない。
第四は、現在の立場から何を評価できるかを考える読み方である。この段階では、個人の尊厳、平等、自由、公共性、平和という判断基準を明示する。現代的な読み直しを行う場合は、それを明治時代の本来の意味と同一視しない。
読み進め方
最初に第1章で全文と現代語訳を読み、第2章で成立事情を確認すると、逐語解説の位置づけがわかる。第3章から第7章は原文の順序に従った31節の詳解である。各節の原文、読み、現代語訳を先に読み、次に解説へ進めばよい。
第8章以降は、儒教と神話、解説者の比較、御製、制度と戦争、戦後の転換、現代の読解を扱う。巻末には訳語の点検、論点別問答、年表、用語索引、出典案内を置いた。支持する立場、批判する立場のどちらから読み始めても、原文に戻って検討できる構成とした。